1931年，英国的农业专家霍沃德首次提出了“有机农业(Organic  Agriculture)”的概念。他总结了东方传统农业发展几千年而长盛不衰的经验，强调利用动植物废弃物提高土壤中的腐殖质含量，保持土壤肥力，并于1940年写成了有机农业方面的经典著作——《农业盛典》。随后，在欧洲及美洲的罗代尔农场开始试点推广有机农业，生产有机食品。

    自此，有机农业日益发达，越来越多的人开始选择有机食品。

    经过几十年的发展，有机食品的销售在发达国家已经是一个成熟的产业，有固定的消费群体，并处于不断增长的态势。目前，在一些欧美较发达国家，有机食品占到他们食品总消费的3%到4%。

    美国的有机食品生产自上世纪90年代初就一直以年均20%的速度增长，大约有四分之一的美国消费者每周会购买一次有机食品；有机农产品市场成为美国发展最快的市场之一，其贸易额占全球有机食品贸易总额将近45%。

    德国的有机农业已有30多年的历史，注册的有机农场在2003年就已达到8400多家；2002年，德国食品业营业额下降了1%，而有机食品销售却上升了10%。

    英国是美国和德国之后的世界第三大有机食品消费国，英国早在1946年就已实施有机认证，查理王子发起的有机品牌Duchy Originals便是其中的代表，这个品牌从食品到保养品都有；2005年，英国有机食品销售额达16亿英镑，而在10年前，这个数字还只是1亿英镑。

    日本市场上的有机食品约占整个食品的2%，年销售额约15亿美元(其中60%左右依靠进口)，日本的有机食品市场一直以40%左右的速度快速增长。

    据估计，到2008年全球的有机食品销售额为800亿美元，在部分发达国家如德国，2008年有机食品占食品市场的比重将达25%。

    在中国，2006年，绿色和平组织曾经做了一次调查，结果显示，截至2005年，中国获得有机认证的有机种植面积约97.8万公顷，仅次于美国。但中国的有机食品主要用于出口，目前还处于市场开发的初级阶段。我国有机食品的市场比重还不到0.2%，远远低于世界2%的平均水平。消费群主要集中在北京、上海等大型城市，能够接受普通食品3到4倍的价格。